Palais de Dolmabahçe — le dernier grand palais ottoman

Six cents mètres de marbre blanc le long de la rive européenne du Bosphore, avec une grille de fer forgé qui s'ouvre directement sur l'eau. Dolmabahçe est le palais qui a remplacé Topkapı, et il a été bâti pour affirmer une chose : que l'Empire ottoman appartenait à l'Europe du XIX^e siècle.

A-t-il réussi ? Les historiens en débattent encore. Ce qui ne fait aucun doute, c'est qu'il s'agit du bâtiment le plus fastueux d'Istanbul, et que l'histoire de son financement est indissociable de ce qui est arrivé ensuite à l'empire.

Pourquoi les Sultans Ont Quitté Topkapı

Topkapı fut pendant près de quatre siècles le siège des sultans ottomans. Dans les années 1840, on le jugeait, en un mot, démodé : un ensemble de pavillons et de cours organisé autour d'une idée plus ancienne de la manière dont un souverain devait vivre.

Le sultan Abdülmecid I^er avait voyagé et vu ce que construisaient les monarques européens. Il voulait un palais unique et continu, avec escaliers d'apparat, salles de bal et salons de réception à l'européenne — un édifice que les ambassadeurs étrangers reconnaîtraient comme l'égal de n'importe quoi à Paris ou à Vienne. La cour s'installa à Dolmabahçe en 1856, et le palais resta le principal centre administratif de l'empire pendant l'essentiel de la période allant jusqu'à 1922.

Le nom est littéralement descriptif. Dolma bahçe signifie « jardin comblé » : le site était une anse du Bosphore remblayée au XVII^e siècle pour créer des jardins impériaux. Le palais est bâti sur la mer gagnée.

Sa Construction a Failli Ruiner le Trésor

Le chantier s'étendit de 1843 à 1856, sur les plans des architectes de la cour Garabet Balyan et de son fils Nigoğos Balyan, de la famille arménienne qui a façonné une grande partie de l'architecture ottomane du XIX^e siècle.

Le coût est généralement évalué à cinq millions de livres ottomanes en or — l'équivalent d'environ trente-cinq tonnes d'or. Une somme dont le trésor ne disposait pas. L'essentiel fut couvert par des emprunts étrangers, et ces emprunts font partie de la chaîne d'endettement qui s'acheva par le défaut de l'empire en 1875 et la prise de contrôle des finances publiques ottomanes par les créanciers étrangers.

Il vaut la peine de tenir les deux faits ensemble en le parcourant. Le bâtiment est magnifique, et il fut ruineux.

Que Voir à l'Intérieur

Le palais compte 285 pièces et 46 salles. Vous n'en verrez pas la plupart ; le parcours de visite couvre les principales.

La salle des cérémonies

La pièce maîtresse, et il est difficile de s'y préparer. Une coupole à cinquante-six mètres de hauteur, portée par cinquante-six colonnes, et dessous un lustre en cristal de Bohême d'environ 4,5 tonnes et 750 lampes — couramment décrit comme le plus grand du genre au monde, cadeau de la reine Victoria. La salle fut construite avec un chauffage par le sol pour que la cour puisse y tenir des cérémonies en hiver.

L'escalier de cristal

Un escalier à double volée dont les balustres sont en cristal de Baccarat, laiton et acajou. C'est l'intérieur le plus photographié du palais et l'expression la plus claire de sa raison d'être : il existe pour être descendu pendant qu'on vous regarde.

Selamlık et harem

Le palais se divise en deux parties. Le Selamlık est la moitié publique et officielle : salons de réception, salle des cérémonies, les espaces où l'État se donnait en spectacle. Le harem est la moitié résidentielle privée, où vivait la famille du sultan. Ils ont des billets et des parcours distincts, et donnent l'impression de deux bâtiments différents : le Selamlık est théâtre, le harem est domestique.

À l'extérieur

Ne sortez pas directement. Les jardins à la française longent l'eau, la tour de l'Horloge ornementale se dresse à l'entrée — ajoutée plus tard, dans les années 1890, par Sarkis Balyan — et la porte qui comptait vraiment est celle qui donne sur la mer : les hôtes d'État arrivaient ici par bateau, non par la route.

Les Horloges Arrêtées à 09h05

Dolmabahçe a dans la mémoire turque une seconde vie qui n'a rien à voir avec les sultans.

Mustafa Kemal Atatürk, fondateur de la République de Turquie, utilisait le palais comme résidence à Istanbul et y est mort le 10 novembre 1938 à 09h05. Le lit dans lequel il est mort est conservé, recouvert d'un drapeau turc, et fait partie du parcours de visite.

De nombreuses horloges du palais restent arrêtées à 09h05. Chaque année, le 10 novembre à cette minute précise, le pays observe une minute de silence : les sirènes retentissent, la circulation s'arrête, les gens s'immobilisent en pleine rue. Si vous êtes à Istanbul ce jour-là, cela vaut la peine d'être vécu.

Comment S'y Rendre

Le palais se trouve à Beşiktaş, sur la rive européenne entre Kabataş et Beşiktaş — assez près du centre pour que la plupart des visiteurs fassent le dernier tronçon à pied.

• Tramway T1 jusqu'à Kabataş, puis une dizaine de minutes de marche vers le nord le long de l'eau. L'itinéraire le plus simple depuis Sultanahmet.
• Funiculaire F1 de Taksim à Kabataş, puis la même marche. Le plus commode si vous logez vers Taksim ou İstiklal.
• Ferry ou bus jusqu'à Beşiktaş, puis une courte marche vers le sud.

Le palais est fermé le lundi. Les horaires varient selon la saison et la dernière entrée est bien avant la fermeture : consultez les horaires officiels du jour de votre visite plutôt qu'un chiffre général.

Conseils Pratiques

• Venez tôt. La file grossit au fil de la matinée et le parcours intérieur se fait en groupes : tôt signifie moins de monde dans les salles et de meilleures photos.
• Selamlık et harem sont des billets séparés. Si vous n'avez le temps que pour l'un, le Selamlık abrite la salle des cérémonies et l'escalier de cristal.
• Comptez deux à trois heures pour les deux sections plus les jardins. C'est régulièrement sous-estimé.
• Les règles de photographie sont appliquées et ont changé plus d'une fois : lisez les panneaux à l'entrée.
• Les sacs sont contrôlés et les gros bagages ne sont pas admis.
• Associez-le à Kabataş. Le palais, le front de mer et l'embarcadère sont à distance de marche les uns des autres, ce qui en fait un après-midi naturel avant une soirée sur l'eau.

La Façade Depuis l'Eau

Dolmabahçe a été conçu pour être abordé par la mer. La façade de marbre de six cents mètres, les portes d'apparat ouvertes sur le détroit, les proportions de l'ensemble : tout a été disposé pour quelqu'un qui arrive en bateau, car c'est ainsi qu'arrivaient les hôtes d'État.

Depuis la terre, vous le voyez par fragments, à travers une grille et par-delà une cour. Depuis l'eau, vous voyez ce que les architectes ont réellement dessiné : toute la façade d'un coup, illuminée la nuit, avec la tour de l'Horloge à une extrémité et la mosquée du palais à l'autre.

Notre croisière du soir part de Kabataş, ce qui place Dolmabahçe parmi les premières choses que vous longez : le palais illuminé le long de la rive quelques minutes après le départ, avant que la route ne remonte le détroit vers Çırağan, Ortaköy et les ponts. Voir l'intérieur de jour et la façade de nuit, c'est la version complète de ce bâtiment.